В основата на всички жизнени прояви на живото тяло, на неговите тъкани и клетки е обмяната на веществата, която е най - тясно свързана с функционалното състояние на тъканите.
Поради това всяко изменение в обмяната на веществата води към изменение в жизнените процеси и структурата на тъканите.
Съвкупността от всички обменни процеси често се изразява с термина трофика (от гр. "trophe" - храна) на тъканите, откъдето произлиза и понятието трофични процеси.
Нормалното протичане на трофичните процеси при въздействието на различни причини може да бъде нарушено, в резултат на което се нарушава обмяната на веществата в тъканите и в клетките. Това нарушение се нарича дистрофия (dystrophia).
В зависимост от качествените и количествените изменения в трофичните процеси, дистрофията бива атрофия, дистрофия (в тесния смисъл на думата), некроза, хипертрофия и регенерация.